ODEUR ET MÉMOIRE
Vous connaissez tous l’histoire de la petite madeleine que Proust, un jour d’hiver, trempe dans une tasse de tisane. Son odeur et sa saveur font ressurgir de façon très concrète et très vivante le village de Combray où il allait passer ses vacances chez sa tante Léonie quand il était enfant. Cette capacité si particulière qu’ont les odeurs de ressusciter le passé dans toute sa fraîcheur est due aux liens étroits que l’odorat entretient avec la zone du cerveau impliquée dans la mémoire et les émotions.
Cette capacité des odeurs à faire resurgir le passé est utilisée aujourd’hui dans certains services hospitaliers.
À l’hôpital Raymond-Poincaré de Garches, on se sert depuis plusieurs années des odeurs pour aider les patients qui ont été dans le coma à retrouver la mémoire des mots. Deux fois par semaine, une olfacto-thérapeute, leur présente des mouillettes qui sentent la mer, le foin, le bois, les biscuits… Ces odeurs provoquent des chocs émotionnels qui font resurgir les mots.
L’odorat est donc très lié à la mémoire. D’ailleurs, dans la maladie d’Alzheimer, une maladie connue pour les troubles mnésiques qu’elle occasionne, l’un des premiers symptômes est la difficulté à reconnaître les odeurs !